Octavia E. Butler llega a Marte a bordo del rover Perseverance de la NASA

Como bien sabemos, el pasado 18 de febrero llegó con éxito a Marte la sonda Perseverance de la NASA. El vehículo amartizó en el cráter Jezero, que tiempo atrás era rico en agua y formaba parte de un delta fluvial. La misión de la NASA tiene como objetivos científicos identificar zonas habitables que pudieron estar pobladas por formas de vida microbiana, almacenar muestras de esas zonas y estudiar la forma de hacer más fácil la llegada humana al Planeta Rojo. Como es lógico, esta llegada a Marte ha provocado expectación, asombro y, también, ha vuelto a despertar la imaginación y la memoria de tantos relatos de ciencia ficción que se han dedicado al mundo que inspiró a Edgar Rice Burroughs para crear su Barsoom o desde el que nos invadían en La guerra de los mundos de H. G. Wells. Ahora, la Agencia Espacial de Estados Unidos ha decidido homenajear a la autora afroamericana pionera de la ciencia ficción Octavia E. Butler, fallecida en 2006, rebautizando el punto donde tocó tierra la Perseverance como Octavia E. Butler Landing (Aterrizaje de Octavia E. Butler).

Imagen de la localización en Marte del punto que homenajea a Octavia E. Butler
Localización en Marte del punto que homenajea a Octavia E. Butler / Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Este homenaje de la NASA a Butler (Pasadena, 1947 – Lake Forest Park, 2006) destaca por lo acertado y apropiado que es, dado su enorme prestigio, el calado y profundidad temática de la obra de la escritora, así como el poder y la personalidad que emanan sus personajes. La autora fue la primera mujer afroamericana en ganar los premios Hugo y Nebula, los más prestigiosos de la ciencia ficción, y la primera escritora de este género literario en recibir una beca MacArthur. De su pluma salieron obras como Parentesco, La estirpe de Lilith (de la serie Xenogénesis), la serie Parable (con La parábola del sembrador), Hija de sangre o Los sonidos del habla, además de multitud de relatos cortos y ensayos.

Una autora pionera y comprometida

La NASA ha querido poner en valor a una autora y una obra comprometidas con la sociedad y el tiempo en que vivió, que reflejó en toda su extensión a través de la ciencia ficción de su narrativa. Butler no huía de los problemas sociales, especialmente los relacionados con la igualdad de género y la raza, que denunciaba y reflejaba sin tapujos en sus obras. Así lo ha destacado la agencia espacial al señalar que “el trabajo pionero de Butler explora temas de raza e igualdad de género en la humanidad, centrándose en las experiencias de las mujeres negras en un momento en que tales voces estaban en gran medida ausentes de la ciencia ficción”, en palabras de Katie Stack Morgan, directora científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Una imagen en blanco y negro de Octavia E. Butler sentada ante su biblioteca
Octavia E. Butler sentada ante su biblioteca en una imagen tomada en los años 80.

Stack Morgan también alabó a los personajes creados por Butler, en especial su determinación e inventiva, algo que les hace encajar “perfectamente con la misión del rover Perseverance y su tema de superación de retos». Asimismo, señaló la inspiración e influencia de la autora en la comunidad científica planetaria y en ámbitos como la tecnología, ingeniería y matemáticas, además de la vigencia de una obra que demuestra “su visión, su genio y su atemporalidad”. No es la primera vez que un cuerpo celeste recibe el nombre de Butler, que también llevan un asteroide y una montaña de Caronte, una de las lunas de Plutón. Además, en 2018 recibió el reconocimiento algo más terrenal de Google a través de su famoso doodle.

Doodle que Google dedicó a Octavia E. Butler, con su rostro sobre un fondo estrellado
El «doodle» que Google dedicó a Octavia E. Butler

Aunque este rebautizo es una práctica habitual de la NASA con sus vehículos y los puntos de referencia de sus objetivos en el espacio, no deja de ser algo informal y no llega a ser una denominación oficial dado que la Unión Astronómica Internacional, organismo encargado de nombrar oficialmente las ubicaciones, no reconoce estos nombres. Como apunta Katie Stack Morgan, este homenaje a Butler continúa una tradición de la agencia de honrar a científicos, divulgadores científicos y autores de ciencia ficción, como por ejemplo el Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory) y su rover Curiosity, que en 2012 llamaron Ray Bradbury al cráter Gale. También, en una misión anterior, el módulo de aterrizaje de la sonda Mars Pathfinder fue rebautizado como Estación Conmemorativa Carl Sagan, en honor del popular astrofísico, escritor y divulgador. La NASA quiere destacar y agradecer así, continúa Stack Morgan, el “papel que los escritores de ciencia ficción han desempeñado para inspirar a tantos de nosotros a convertirse en los ingenieros, científicos y exploradores que hacen realidad la ciencia ficción para la próxima generación”.

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